银河系是地球和太阳所在的恒星系统。夜晚的星空有一条乳白色亮带：银河。它就是银河系的主体。

银河系直径大约十万光年，太阳位于银河系的边缘。银河系呈盘状，它的盘面厚度约6500光年，银河系的总质量大约1.2万亿太阳的质量。银河系在旋转，它的旋转一周的时间约两亿多年。银河系呈漩涡状，自内向外分别由银心（银核）、银盘、银晕和银冕组成。

【银心】

银河系的几何中心，是银河系的自转轴与银道面的交点。它的另一含义是指银河系的中心区域。它在星系的中心凸出部分，呈很亮的球状，直径约为两万光年，厚1万光年。这个区域由高密度的恒星组成，主要是年龄大约在100亿年以上老年的红色恒星。证据表明，在中心区域存在着一个巨大的黑洞。

【银盘】

银盘是银河系的主要组成部分，是由恒星、尘埃和气体组成的扁平盘。在银河系中可探测到的物质中，有九成都在银盘范围以内。银盘外形如薄透镜，以轴对称形式分布于银心周围，其中心厚度约1万光年，不过这是微微凸起的核球的厚度，银盘本身的厚度只有两千光年，直径近20万光年  ，总体上说银盘非常薄。

【银晕和银冕】

银河的盘面被一个球状的银晕包围着，直径25万～40万光年。由于盘面上的气体和尘埃会吸收部分波长的电磁波，所以银晕的组成结构还不清楚。盘面（特别是旋臂）是恒星诞生的活跃区域，但是银晕中没有这些活动，疏散星团也主要出现于盘面上。银晕轮弥散在银盘周围的一个球形区域内，银晕直径约10万光年，这里恒星的密度很低，分布着一些由老年恒星组成的球状星团，在银晕外面还存在着一个巨大的呈球状的射电辐射区称银冕，银冕至少延伸到距银心32万光年远。 银河的盘面被一个球状的银晕包围着，估计直径在250,000至400,000光年。由于盘面上的气体和尘埃会吸收部分波长的电磁波，所以银晕的组成结构还不清楚。盘面（特别是旋臂）是恒星诞生的活跃区域，但是银晕中没有这些活动，疏散星团主要分布在盘面上。